新華社洛杉磯11月19日電（記者譚晶晶）美國航天局19日公布了由其探測器和空間望遠鏡拍攝的“星際訪客”——彗星3I／ATLAS的一批最新圖像。這顆彗星預計將于12月19日前后飛掠地球，屆時它與地球的最近距離約2．7億公里，約為地日距離的兩倍。
今年7月1日，美航天局資助的位于智利的“小行星撞擊地球最后警報系統(tǒng)”（ATLAS）巡天望遠鏡首次發(fā)現(xiàn)該天體。這是迄今被觀測到的第三個造訪太陽系的星際天體。此后，美航天局已有12臺探測設備拍攝到它，包括哈勃空間望遠鏡、詹姆斯·韋布空間望遠鏡、火星探測器等。隨著該天體繼續(xù)穿越太陽系，預計還會有更多航天器繼續(xù)捕捉其影像。
據(jù)介紹，今年秋季，彗星3I／ATLAS從距離火星約3000萬公里處飛掠。當時美航天局3個火星探測器對其進行了觀測。此外，美航天局“靈神星”號探測器及“露西”號探測器也在各自的任務軌道中觀測到該彗星。這些來自不同位置的圖像將幫助天文學家更準確地預測其運行軌跡，并研究其彗發(fā)與彗尾結構。
研究人員認為，3I／ATLAS起源于太陽系外的一個恒星系統(tǒng)，在形成后被拋入星際空間，在數(shù)百萬至數(shù)十億年的時間里一直在漂流，最近才進入太陽系。
這顆彗星的命名蘊藏著其“身份密碼”。其中“ATLAS”代表它的發(fā)現(xiàn)者ATLAS研究團隊；字母“I”代表“星際”，說明它是來自太陽系外的天體；數(shù)字“3”表示它是第三個被確認的來自星際空間的天體。
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